经济原因由干地理纬度、海拨高度和自然环境不同，自然资源的生产和一般经济状况也因地区而异。一般说来，可以说这20个国家仍然主要从事原料生产，尽管在某些国家、特别是阿根廷、墨西哥、巴西和智利已经努力实行过一些广泛的工业化计划。人们习惯于把整个这一地区说成是在经济上处于“发展中”(“不发达”的委婉说法)，因为拉丁美洲按人口平均的年收入约为900美元，不到美国的十分之一。

不管怎么说，情况仍如“拉丁美洲人是坐在金板凳上的乞丐”一语所云。这种说法虽然有点夸张，但却说明了中等水平的拉丁美洲人的处境:尽管生活在一个拥有巨大潜在财富的大陆上，年收入却非常之低。当然，如果不对数字作正确分析，有时它也会骗人的。虽然委内瑞拉人和阿根廷人各自的人均年收入都有1500美元，但就本地区大多数人来说，1500美元的平均数仍然大大高于实际水准。要知道有一些富翁的年收入达千百万美元之多。可能这样说更准确;除去阿根廷、乌拉圭和古巴，西班牙美洲其他国家的居民是由非常富有但对其祖国疾苦模不关心的极少数人和现在决心尽快改善自己境遇的广大赤贫者所组成。勿容置疑，印第安美洲正经历着发展中国家最严重的危机之一。

由于人口不断增长的巨大压力，相信靠工业化、土地改革和重新分配财富可以解决困难的想法较为普遍。许多人认为，这些迫切的需要应立即予以满足，即使暂时牺牲自由权利也在所不惜。今天已经觉醒了的群众，特别是农民和城市工人，强烈希望无论如何也要改变木国的经济结构，以便现在能在短短的几年内获得过去几百年里未能得到的东西。现在普遍的要求是更多的面包，较好的住宅，更多的学校和较好的交通工具。人们术准备继续等待传统答案中那个遥远的“明天”。中等水平的拉丁美洲人希望为他们本人及其子女立即争取到更高的生活水平。他们要求兑现而不是许诺。他们听厌了那些总不兑现的许诺。这种要求立即进行变革和改兽的强烈倾向，已经成为从古巴到秘鲁、从墨西哥到阿根廷各个地区的许多拉丁美洲人一个共同的新因素。